絶滅危惧種の美しいユキヒョウは、中央アジアに数千頭が残るのみ

 絶滅危惧種の中にはとても美しい生き物もいます。ここでは人間にとって、身近な種であるネコ科の話を紹介します。現在もペットとしてお馴染みなのはイエネコ。約1万年前から飼われ始めたとされています。

このネコ科の種は捕食動物なので、狩りに適応した身体的特徴があります。ところが、野生で生きている猫のほとんどは、何らかの理由により絶滅の危機に逼迫。ここでは、いくつか紹介します。

最初はユキヒョウ。中央アジアの山岳地帯に広く生息しているネコ。不毛な高地に適応した、美しくあたたかい毛皮を持っています。この毛皮が理由で乱獲され、今では数千頭が残るのみ。

以前は中東から中央アジアに渡って、広く生息していたのがアジアチーター。狩りをするときのパートナーとして、多数が飼育もされていました。

しかし、近代の工業化にともない、害獣としての駆除対象となりました。また美しい毛皮ほしさの密漁も絶えません。現在はイラン高原に、わずか100頭ほどが生息するだけとなりました。

次はスナドリネコ。ほとんどのネコは、水に濡れることが大嫌い。でも川の近くに住んだり、マングローブの湿地帯にいるのがスナドリネコ。

魚を捕って生活するなど、泳ぐことは大得意です。近年の環境破壊が原因で、個体数が激減しています。2008年に、国際自然保護連合から絶滅危惧種指定。

ネコはペットだけではありませんね。

絶滅危惧種 ソテツ

 絶滅危惧種にはソテツなども含まれています。南アフリカの東ケープ州では、オニソテツ属のソテツ類を違法で採掘した者に、禁固刑の判決も出ています。この革新的な判決はジャンセンビル地方裁判所がだしたもので、南アフリカ記録史上初のもの。

アフリカ大陸特産であるオニソテツ属のソテツ類は知られているだけで67種。そのなかの38種が南アフリカで生育しており、29種が南アフリカ固有種という貴重なもの。

このように南アフリカは、ソテツ類の多様性のから見る、重要なホットスポットとなっています。

ヒメオニソテツのヨハネスブルグ密輸を企てた違法採掘者は4名。うち3名は執行猶予が付かない5年の禁固刑。過去に2件の有罪判決がある1人には、執行猶予が付かない10年の禁固刑が出ています。

2008年4月のこと。中国ではその珍しさから、植物界のパンダともされる徳保ソテツ500株が、原生地の広西チワン族自治区徳保県に植えられました。

中国ではソテツ科の植物は、すべて国家1級保護野生植物とされています。徳保ソテツは絶滅危惧種とされており、原生地での開花が望まれました。

この記事には続報があり、2011年05月には初めて開花したとあります。原生地で栽培されていた徳保ソテツ500株のなかで、8株が開花しました。

雌雄異株のソテツは、雄株の方が雌株より早く開花します。今回開花したのもすべて雄株。

順調に増えて欲しいものですね。

絶滅危惧種 オコジョ

 絶滅危惧種の中にはオコジョも含まれています。登山中に出会うことのできる動物として、人気を集める可愛らしい動物。

ネコ目イタチ科の動物で、体長は雄で約16㎝から33cm、体重が約150gから320gほど。これより小さなサイズが雌。主に生息域は寒いところで、北海道から本州中部にかけ広範囲に分布しています。

オコジョは年に2度ほど毛が生え変わります。夏時期は頭や背中は茶色で、お腹は白の2色。冬時期をみると、真っ白のふわふわの毛に覆われ、黒くなる尾っぽの先が特徴。ちょこんと雪の中から顔を出している姿は有名。

見た目の可愛らしさと違い、気性が荒い動物がオコジョ。素早く動いて、ネズミやなどの小動物を捕食します。なかには自分の体よりも大きなウサギや、特別天然記念物指定のライチョウを襲ったりすることもあります。

日本に生息中のオコジョは2種類。「ホンドオコジョ」は中部地域から東北地域にかけて生息。クダギツネや、ヤマイタチなどとも呼ばれています。

また高山地帯などでは、山の妖精などとも呼ばれるのがオコジョ。好奇心が旺盛で、人への警戒心も薄いので、そばにくることもあります。もう一つがエゾオコジョ。名前の通り北海道に住んでいるオコジョです。

絶滅危惧種を脱して欲しい生き物ですね。

絶滅危惧種 タガメ

絶滅危惧種ではタガメもその仲間に入っています。日本などに生息する種の和名ですが、水生カメムシ類の総称ともなっています。

環境省のいわゆるレッドリストで、このタガメは絶滅危惧II類に指定されていました。これは日本では、絶滅の危険が増大している種であることを意味。

ただ、「絶滅危惧種指定」とはいえ、採集したり販売したりすることに実効的な規制をするものではありません。レッドリストと名乗っていますが、絶滅危惧種をまとめた単なるリスト。

2018年ですが、環境省レッドリストと別枠でタガメは、第二種国内希少野生動植物種に指定されることになりました。

タガメの寿命は約1年ほど。成虫で冬を越すと、5月から7月の昼が長い季節で、湿度の高い梅雨に繁殖期を迎えます。出会った雌雄は水面上の棒や植物などに、メスが70卵ほどの卵塊を産みます。

この第二種国内希少野生動植物種指定で焦っていたのはタガメサイダー。タガメエキスを独自製法で抽出した、新しい昆虫ドリンクです。フルーティーなタガメの持つ香りを、忠実に再現しているタガメサイダー。

この昆虫食を楽しむ新体験は、何とか生き残ったようです。これまでと変わらず生産と販売をするそうです。

絶滅危惧種のタガメといっても色々ですね。

絶滅危惧種 最後の一匹

絶滅危惧種の最後の一匹というと心に重たいものが残ります。今日の知っておきたいエピソードはそんな中の話の一つです。

密猟者により大量に殺戮され、絶滅の危機となっているのがキタシロサイ。そんななかキタシロサイのオスが、ついに残り1頭になっています。

名前を「スーダン」と付けられた40歳の雄のキタシロサイは、ケニアの自然保護区内にいて24時間武装したレンジャーたちに守られて暮らしています。

雌のキタシロサイは何頭かいますが、「スーダン」は地球最後の雄のキタシロサイ。

5000万年生存してきた種も彼が死ねば、次の世代はありません。

密猟者から守るため体のなかには、無線送信機が入れられているようです。

絶滅の危機から何とか救いたいもの。

次は絶滅危惧種の最後の一匹がいなくなったエピソード。2019年の1月1日こと、ハワイマイマイの一種の最後の1匹となっていたジョージが死にました。

ジョージは2000年代前半にハワイ大学の飼育繁殖施設で誕生したもので、ほかの家族はみんな死んだものの生き残っていた最後の一匹。

名前の由来は有名なピンタゾウガメの最後の個体、ロンサム・ジョージからとられていました。

この種は雌雄同体ですが、繁殖は2匹の成体が必要ということで、同種の個体を10年以上研究者たちが探すも見つからなかったそう。

たいへん残念な結果に、心が痛みます。